《谜的变奏曲》Enigma Variations Op.36 ，正式曲名为《原创主题的管弦乐变奏曲》，因总谱的第一页上印上了“谜”字而被称为《谜的变奏曲》。埃尔加自己这样表述：“我为了让14位不全是音乐家的朋友觉得有趣，自己也觉得好玩，而把他们的特征用变奏方式描写出来。但这是私事，所以没有必要公布于世。你必须把这首变奏曲看作纯粹是一首曲子，不必去猜谜底。我必须提醒的是，那些变奏和主题，外表关系是单薄的。整个曲子从头到尾，应该有一种更大的主题，尽管它不予演奏。其中心主题应该不露脸，就如同近来某些戏曲，如梅特林克的《人侵者》或《七个公主》那样。” 此曲作于1899年，1899年6月19日由汉斯•李希特指挥哈莱乐团首演，主题为AB两个对比乐句组成，A乐句为g小调，B乐句为G大调。 第一变奏，C. A. E，据考描写的是埃尔加的夫人卡洛琳•爱丽丝•埃尔加（Caroline Alice Elgar, 1848-1920）。抒情的变奏，主题改变节奏，分别出现在第二小提琴、中提琴、长笛和单簧管上，似乎叙述妻子的温柔体贴。 第二变奏，H. D. S. P，快板，描写斯图尔特－鲍威尔(Hew DavidSteuart-Powell)，鲍威尔是钢琴家，曾和埃尔加（小提琴）和第十二变奏描写的大提琴家B. G. H合组三重奏团，埃尔加曾这样说：“每当开始演奏前，他总是先奏全音阶快速装饰音型，这里以十六分音符的乐节幽默地作弄他。” 第三变奏，R. B. T，理查•巴尔斯特•汤森（Richard Baxter Townshend），他是一位歌唱家，其音色令人联想到低音管。他是戏迷，用低音管表现他的音色．以玛祖卡舞曲型变奏开他玩笑，小快板。 第四变奏，W. M. B，威廉•米兹•贝克，一位精力充沛的英国乡村绅士，瓦格纳的崇拜者，善谈者，极快板。 第五变奏，R. P. A，理查•彭洛斯•阿诺德，19世纪诗人马修•阿诺德的儿子，学者，喜欢室内乐，c小调中板。 第六变奏，Ysobel，埃尔加的小提琴弟子伊莎贝•费顿，埃尔加改用了名字，这位女弟子后来改拉中提琴，所以这段变奏中突出中提琴的效果，C大调，小行板。 第七变奏，Troyte，建筑家阿瑟•特洛伊特•格利菲斯（Arthur Troyte Griffith），急板，以大提琴与低音提琴刻划其性格。 第八变奏，W. N，住在18世纪摩尔凡附近一座18世纪宅第的诺布里家女人之一的温尼弗雷德•诺布里小姐，G大调，小快板。由单簧管装饰主题的优美变奏。 第九变奏，“猎人”Nimrod，尼禄是诺亚的后裔，圣经《旧约》记载他善狩猎，约翰尼斯•耶格（August Johannes Jaeger, 1860-1909），耶格的德文是狩猎的意思，其人稳重而诚实。回忆“夏日黄昏的一次长谈，我的朋友变得能说善辩，议论贝多芬，特别是他的慢板乐章之宏伟。”降E大调，慢板。 第十变奏，Dorabella，间奏曲，献给仿莫扎特歌剧《一丘之貉》中的少女杜拉贝拉的杜拉•彭尼（Dora Penny）小姐。她说话时欲说又止，特别动人，G大调，小快板。 第十一变奏，G. R. S，描写希里福德大教堂的风琴师乔治•罗伯特森•辛克莱和他的爱犬丹。据说开头三小节是描写奔下河堤，跳进河里的狗。g小调，极快板。 第十二变奏，B. G. N，大提琴家巴西尔•纳文森（Basil G. Nevinson），行板，主题由独奏大提琴变成忧郁的小夜曲。 第十三变奏，浪漫曲，﹡﹡﹡，据考这三个符号指正在海上旅行的拉迪•玛丽•利根（Lady Mary Lygon，婚后改为Lady Mary Forbe S-Trefusis），曲中片段引用了门德尔松《平静的海和幸福的航行》的主题。 第十四变奏，E. D. U，因埃尔加妻子昵称埃尔加为“艾都”（Edu），所以这首终曲实际是自画像，快板。
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