《平均律钢琴曲集》一共两卷，各24首。第一卷BWV846-869；第二卷BWV870-893。在第一卷的扉页，巴赫作有这样的说明：“《平均律钢琴曲集》使用一切全音和半音的调，和有关的三大度do、re、mi，小三度re、mi、fa作成的前奏曲和赋格曲集。这不仅能给热心学习音乐的年轻人提供一个机会，也能使熟悉此类技巧的人从中获得乐趣。”前奏曲与赋格或幻想曲与赋格，井不是古老的曲种。这种曲体起源，可能是自由的即兴部分与赋格曲部分所交替的多段体的托卡它。托卡它的创世者可能是梅鲁洛(Claudio Merulo, 1533-1604)，梅鲁洛的托卡它是把对位方式部分放在中间的三段体。后来，弗洛贝尔格(Johann Jakbb Froberger, 1616-1667)等，把即兴性的第三部极端缩小，把第二部赋格曲扩大，最后把第三部删去。把第一、第二部分开，就产生了前奏曲与赋格。前奏曲原来是乐曲的即兴部分，并无确定形式，所以巴赫在这部作品中，赋予各种形态，大约可分为三类：1.音形装饰化；2.旋律型，在和弦伴奏之上，流动着美妙的旋律；3.创意曲型，主题以对位方式运作。赋格曲形态也是千变万化，大致也可分为两类：1.浓缩型，有较多次的主题导入，主题的反行或紧密发展等使用较多的对位技法。2.弛缓型，与浓缩型相反，除呈示部，全部声部的发展都是绝无仅有。
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