郎朗出生在辽宁省沈阳市沈河区（原大东区）一个充满音乐氛围的家庭，在家庭环境的影响下，郎朗很小就对音乐产生了浓厚兴趣。郎朗2岁半时就被动画片《猫和老鼠》中汤姆猫演奏的《匈牙利第二号狂想曲》所吸引，从而对钢琴演奏者的手指产生了浓厚的兴趣，并无师自通地在家里的国产立式钢琴上弹出了基本旋律，从此由父亲郎国任对他开始钢琴启蒙。

郎朗3岁时正式师从沈阳音乐学院的朱雅芬教授学习钢琴。5岁时第一次参加东三省少年儿童钢琴比赛，获得第一名，并在赛后举办了生平第一场个人演奏会。1989年，年仅7岁的郎朗参加首届沈阳少儿钢琴比赛，再次获得第一名。1991年，郎朗从3000余人的报考大军中脱颖而出，以第一名的成绩考取中央音乐学院附小钢琴科，师从赵屏国老师。1993年11月，郎朗参加第五届“星海杯”全国少年儿童钢琴比赛，获得专业二组第一名。1994年，自费参加的德国埃特林根第四届国际青少年钢琴比赛，获得了甲组的冠军（甲组15岁以下、乙组20岁以下)、杰出艺术成就奖

1995年9月，以公派的身份参加在日本仙台举办的第二届柴科夫斯基国际青年音乐家比赛，获得金奖。回国后，郎朗在北京音乐厅举行个人独奏音乐会。1996年，郎朗应邀与中国国家交响乐团合作，在时任中国国家主席江泽民作为嘉宾出席的开幕式音乐会上，14岁的郎朗被指定担任钢琴独奏。1997年3月，郎朗以第一名的成绩考取了位于美国费城的世界著名的音乐学院，师从加里·格拉夫曼；同年，在格拉夫曼的引荐下，郎朗通过甄试，与IMG演出经纪公司签约，从此走向了职业钢琴演奏者的道路。